Недавно образовавшийся белый карлик в газовом коконе планетарной туманности NGC 2440, образованной умирающей звездой. Свои внешние слои эта звезда сбросила в виде газовой туманности, в центре которой остался белый карлик. Фото: H. Bond (STSci), R. Ciardullo (PSU), WFPC2, HST (NASA). Первый белый карлик был открыт «на кончике пера» в 1844 Фридрихом Бесселем при изучении ярчайшей звезды ночного неба — Сириуса. Оказалось, что если начертить кривую движения Сириуса, то звезда будет периодически смещаться от своего среднего положения. Это легко объяснить, если предположить, что Сириус (будем называть его теперь Сириус А) входит в двойную систему. То есть существует звезда-соседка, называемая Сириус В, и два светила вращаются вокруг общего центра масс. Слабую звездочку Сириус В впервые непосредственно увидел в телескоп А. Кларк в 1862. Двойных звезд довольно много: около половины всех звезд Галактики входят в число двойных систем. Поэтому в самом факте двойственности нет ничего удивительного. Удивительной оказалась звезда-соседка. При массе, сравнимой с солнечной, и достаточно высокой температуре (горячие звезды имеют белый цвет) Сириус В оказалась очень слабой звездочкой. Это означает, что ее размеры очень малы, а, следовательно, велика плотность. Если подставить типичные для белых карликов значения (масса порядка 1030 кг и размер порядка нескольких тысяч километров), то получится плотность порядка 106 г/см3. Это несравненно выше плотности окружающего нас вещества. Самый плотный металл на Земле имеет плотность менее 30 г/см3. Плотность вещества в центре Солнца около 100 г/см3. Можно было ожидать, что свойства сверхплотного вещества окажутся необычными.