КОМЕТЫ (от греч. kometes, букв. — длинноволосый), тела Солнечной системы, движутся по сильно вытянутым орбитам, на значительных расстояниях от Солнца выглядят как слабо светящиеся пятнышки овальной формы, а с приближением к Солнцу у них появляются «голова» и «хвост».

Центральная часть головы называется ядром. Диаметр ядра 0,5-20 км, масса 1011-1019 кг, ядро представляет собой ледянистое тело — конгломерат замерзших газов и частиц пыли. Хвост кометы состоит из улетучивающихся из ядра под действием солнечных лучей молекул (ионов) газов и частиц пыли, длина хвоста может достигать десятков млн. км. Наиболее известные периодические кометы — Галлея (период Р»76 лет), Энке ( Р»3,3 года), Швассмана — Вахмана (орбита кометы лежит между орбитами Юпитера и Сатурна). При прохождении через перигелий в 1986 комета Галлея была исследована космическими аппаратами.

ГАЛЛЕЯ КОМЕТА, названа по имени Э. Галлея, предсказавшего ее возвращение в 1758 и тем доказавшего, что она — член Солнечной системы. Период обращения кометы Галлея ок. 76 лет. При очередном сближении с Солнцем (до 0,587 а. е. 9.2.1986) комета Галлея разносторонне исследована двумя советскими межпланетными станциями «Вега-1» (6.3.1986, минимальное расстояние 8,9 тыс. км) и «Вега-2» (9.3.1986, 8 тыс. км), а также космическими аппаратами: западноевропейским «Джотто» (14.3.1986, ок. 600 км) и двумя японскими, пролетевшими 8 и 11 марта на большом расстоянии от кометы.