Первое сообщение
Первое сообщение, ставшее широко известным, сделал американский пилот Кеннет Арнольд. Пролетая днем 24 июня 1947 близ горы Рейнир в штате Вашингтон, он заметил девять странных объектов. Один из них напоминал полумесяц с небольшим куполом посередине, а восемь других казались плоскими дисками, блестевшими в солнечных лучах. По оценке Арнольда эта группа двигалась со скоростью около 2700 км/час. Говоря о внешнем виде поразивших его обьектов, Арнольд сравнивал их с «бесхвостыми самолетами». Движение их было «как у глиссера, мчавшегося по волнам», или «подобно блюдцу, брошенному по поверхности воды». Считается, что именно так возник популярный ныне термин «летающее блюдце», или «летающая тарелка».
Исследования ученых
После публикации случая с Арнольдом прессу заполнили свидетельства очевидцев подобных явлений. В 1948 ВВС США начали сбор этих сообщений, а позже, привлекая ученых и инженеров, несколько раз проводили их анализ и готовили заключения для ЦРУ и руководства армии США. Эта работа, известная как Проект «Синяя книга», продолжалась до 1969 и была вначале секретной, а затем открытой для общественности. Группы экспертов под руководством известных физиков Х. Робертсона и Э. Кондона пришли к выводу, что подавляющее большинство сообщений об НЛО связаны с наблюдением Луны и ярких планет (особенно Венеры), облаков и полярных сияний, самолетов, аэростатов, ракет, метеоров, прожекторов и других явлений, понятных для профессионалов, но происходивших в необычных условиях или наблюдавшихся недостаточно квалифицированными очевидцами. Позже к подобным выводам пришли и другие государственные комиссии, изучавшие сообщения об НЛО во Франции (GEPAN = Groupe d'Etude des Phenomenes Aerospatiaux Non-Identifies, Группа изучения неопознанных аэро-космических явлениий, с 1977) и в СССР (исследовательская тема «Сетка» Министерства обороны и Академии наук, 1978-90 гг.). Правда, при этом отмечалось, что единичным хорошо документированным наблюдениям НЛО все же не удалось дать исчерпывающее научное объяснение.
Работы энтузиастов
Параллельно с государственными комиссиями во многих странах появились группы энтузиастов и общественные организации по изучению НЛО, проводящие самостоятельный сбор информации и ее анализ. В США это Национальный комитет по исследованию атмосферных явлений (NICAP), Организация по исследованию атмосферных явлений (APRO), Центр по изучению НЛО (CUFOS) и др. В СССР — Комиссия по аномальным явлениям под руководством чл.-корр. АН СССР В. С. Троицкого в составе Всесоюзного совета научно-технических обществ, и др. (см. Уфология).